Ces cétacés à fanons, atteignant quatorze mètres de long, se nourrissent dans les remontées d'eau riches en nutriments entre Tiritiri Matangi et les îles Mokohinau, faisant souvent surface à moins de vingt kilomètres du centre-ville d'Auckland. Le groupe résident du golfe, estimé à vingt-cinq individus, reste dans les limites du parc marin tout au long de l'année, un comportement documenté par les chercheurs de l'Université d'Auckland depuis 2011. Des bancs de dauphins communs et de grands dauphins, se comptant par centaines, patrouillent les mêmes eaux, tandis que les orques apparaissent de façon saisonnière entre mai et novembre.
Les excursions d'observation des baleines à Auckland opèrent depuis le Berth 9 à Eastern Viaduct Marina, un point de départ choisi pour sa proximité avec les zones d'alimentation du golfe extérieur. Les navires — des catamarans spécialement construits avec des systèmes d'hydrophones et des plateformes d'observation surélevées — naviguent quotidiennement entre 07:00 et 20:00, couvrant des zones de recherche basées sur les rapports d'observation en temps réel du réseau de mammifères marins du ministère de la Conservation. Les horaires de départ s'alignent sur les marées, lorsque les poissons fourrages s'agrègent le long des bords du plateau continental et que l'activité des prédateurs atteint son apogée. Les taux d'observation atteignent en moyenne 87 % sur toute l'année, un chiffre soutenu par la fidélité de la population de rorquals de Bryde au golfe.
La biodiversité marine du golfe de Hauraki s'étend au-delà des cétacés. Les petits manchots pygmées nichent sur les îles intérieures du port. Les fous australiens plongent dans des frénésies alimentaires visibles depuis les ponts des navires. Les puffins à pieds chair survolent la surface lors des migrations automnales. Le fond marin descend à des profondeurs dépassant deux cents mètres à moins de quinze kilomètres du rivage, créant les conditions de thermocline qui attirent les efflorescences de plancton et les chaînes alimentaires qu'elles soutiennent. Cette confluence de géographie et de biologie fait du golfe l'un des théâtres de faune marine les plus accessibles de Nouvelle-Zélande, atteignable en moins de quarante minutes depuis le centre-ville d'Auckland.
Les protocoles de conservation régissent toutes les opérations commerciales d'observation des baleines. Les navires maintiennent une distance de cinquante mètres des cétacés, réduisent leur vitesse à moins de trois cents mètres des observations et limitent les temps d'interaction à trente minutes par groupe. La loi sur la protection des mammifères marins de 1978 (Marine Mammals Protection Act 1978) applique ces normes, avec la présence d'observateurs du ministère de la Conservation à bord lors des sorties en haute saison. Les revenus des excursions d'observation des baleines financent des études de population en cours et des projets de restauration de l'habitat marin sur les dix-huit mille kilomètres carrés du golfe de Hauraki.
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