Le parc marin du golfe de Hauraki abrite dix-sept espèces de cétacés toute l'année, ce qui en fait l'un des lieux d'observation des baleines les plus fiables de l'hémisphère sud, à portée de vue d'une grande ville. Les baleines de Bryde patrouillent dans le golfe extérieur entre février et novembre, leurs quarante tonnes faisant surface à quelques minutes de la silhouette d'Auckland. Les excursions privées d'observation des baleines à Auckland partent de Viaduct Harbour, où des opérateurs éco-certifiés naviguent dans le canal de vingt kilomètres après l'île de Rangitoto et dans le golfe ouvert de Hauraki, un parc marin couvrant 1,2 million d'hectares et protégé par la loi néo-zélandaise sur la protection des mammifères marins depuis 1978. La convergence des courants subtropicaux chauds et des courants austraux froids du golfe génère des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent des bancs denses de sardines et d'anchois, attirant les baleines de Bryde, les dauphins communs et occasionnellement des groupes d'orques dans les eaux côtières peu profondes. Les baleines de Bryde, uniques parmi les espèces de fanons par leur résidence à l'année dans les zones tempérées, se nourrissent à des profondeurs de trente à cinquante mètres, leurs nageoires dorsales étant visibles depuis la surface lorsqu'elles traversent les bancs de poissons. Les grands dauphins fréquentent le golfe intérieur près de l'île de Tiritiri Matangi, tandis que les dauphins communs à bec long voyagent dans des super-groupes pouvant atteindre trois cents individus, leurs plongées coordonnées créant des perturbations de surface visibles à deux kilomètres. Les charters privés maintiennent une zone d'exclusion de deux cents mètres imposée par le Département de la Conservation, et les skippers coupent les moteurs lorsque les cétacés s'approchent volontairement. La flotte commerciale de Viaduct Harbour comprend des semi-rigides et des catamarans équipés d'hydrophones, permettant aux passagers de surveiller les vocalisations des baleines sous la surface. La topographie sous-marine du golfe — une série de crêtes et de creux volcaniques submergés — crée des canaux acoustiques qui transportent les chants des baleines à bosse sur cinquante kilomètres pendant leur corridor migratoire de juin à août. Les biologistes marins notent que le ruissellement urbain et les voies de navigation d'Auckland recoupent des zones d'alimentation critiques, et les visites privées d'observation des baleines à Auckland fonctionnent selon des protocoles stricts de bruit et de déchets pour minimiser les perturbations. Le code d'observation des mammifères marins du Département de la Conservation exige que les opérateurs s'approchent par le côté plutôt que de face, maintiennent une vitesse constante et limitent les interactions à trente minutes par groupe. Les îles volcaniques du golfe — Rangitoto, Motutapu, Waiheke — servent de points de navigation pour les cétacés se déplaçant entre le plateau extérieur de Hauraki et le Firth of Thames. Les observations d'orques atteignent un sommet en janvier et février, lorsque des groupes transitoires chassent les raies le long de la côte est de l'île de Waiheke. Les opérateurs de charters coordonnent les observations par radio VHF, mettant en commun les données pour suivre les mouvements des groupes sans regrouper les navires. La loi sur la protection des mammifères marins interdit de nager avec les baleines et de nourrir les mammifères marins, et les charters privés appliquent des briefings aux passagers couvrant les distances d'approche et les protocoles de flash photo pour assurer la conformité aux normes de conservation.