Der Hauraki Gulf Marine Park erstreckt sich über 1,2 Millionen Hektar östlich von Auckland und schützt fünfundzwanzig Walarten hinter einer Kette vulkanischer Inseln, die seit acht Millionen Jahren die Dünung des Pazifiks brechen. Brydewale, die einzigen Bartenwale, die das ganze Jahr über in neuseeländischen Gewässern leben, tauchen zwischen Rangitoto und Waiheke auf, auf der Jagd nach Sardinenschwärmen, die unter Seeschwalben und Tölpeln wirbeln. Gemeine Delfine reisen in Gruppen von fünfzig bis zweihundert Tieren; ihre koordinierten Jagdzüge sind von den Klippen der Mahurangi-Halbinsel aus zu beobachten. Große Tümmler patrouillieren in stabilen Familiengruppen im inneren Golf und kehren über Jahrzehnte zu denselben Kelpwäldern und Sandsteinriffen zurück. Die Wal- und Delfinbeobachtung in Auckland startet von Liegeplatz 9 im Eastern Viaduct Marina, von wo aus zweckmäßig gebaute Katamarane zweimal täglich in die Korridore der Meeressäuger im Golf auslaufen. Die Industrie entstand in den frühen 2000er Jahren, als die Richtlinien des Department of Conservation Annäherungsabstände und Motorprotokolle formalisierten. Betreiber halten nun einen Puffer von hundert Metern zu Walen und fünfzig Metern zu Delfinen ein und schalten die Motoren aus, wenn Tiere einen engeren Kontakt initiieren. Hydrophone erfassen Echoortungsklicks und Pfiffe; Naturforscher an Bord interpretieren die akustischen Signaturen von Jagd-, Sozial- und Reisemodi. Sichtungen finden bei 85 Prozent der Abfahrten zwischen Oktober und April statt, den Sommermonaten auf der Südhalbkugel, wenn Planktonblüten Futterfische in die Nährstoffaufwüchse des Golfs locken. Die Hauraki Gulf Wal- und Delfin-Ökokreuzfahrt, die am längsten laufende Meerestour der Region, überquert den Rangitoto-Kanal zu den tieferen Gewässern östlich von Motutapu Island, wo der Kontinentalschelf innerhalb von zwei Seemeilen von vierzig auf sechshundert Meter abfällt. Diese bathymetrische Kante konzentriert sowohl Beute als auch Raubtiere. Orcas jagen jeden Februar und März Stachelrochen in den Untiefen vor Ponui Island. Buckelwale, die aus antarktischen Futtergründen nach Norden ziehen, ruhen zwischen Juni und September im Windschatten von Great Barrier Island, obwohl Sichtungen opportunistisch bleiben. Die vulkanische Topographie, die den Golf definiert – Rangitotos symmetrischer Kegel, die erodierte Caldera der östlichen Klippen von Waiheke – bietet Orientierungspunkte für Seefahrer und Wale gleichermaßen, deren saisonale Bewegungen denselben Unterwasserrücken folgen, die menschliche Seeleute in den 1840er Jahren kartierten. Die Kreuzfahrtschiffe reichen von Katamaranen für vierzig Passagiere mit geschlossenen Kabinen bis hin zu kleineren, starren Schlauchbooten für zwölf Personen. Die Abfahrten vom Viaduct Harbour führen an den America's-Cup-Basen und der Westhaven Marina vorbei, bevor sie bei North Head offenes Wasser erreichen. Rückfahrten führen oft durch den inneren Waitemata Harbour, wenn Delfine in der Nähe von Devonport oder der Torpedo Bay gemeldet werden. Die Walbeobachtungstouren in Auckland tragen Sichtungsdaten zur Datenbank für Meeressäuger der University of Auckland bei, einer Langzeitstudie, die einzelne Delfine durch Fotoidentifikation von Rückenflossenkerben und Narben verfolgt.