El Parque Marino del Golfo de Hauraki abarca 1,2 millones de hectáreas al este de Auckland, albergando veinticinco especies de cetáceos tras una cadena de islas volcánicas que han roto el oleaje del Pacífico durante ocho millones de años. Las ballenas de Bryde, la única ballena barbada que reside durante todo el año en las aguas de Nueva Zelanda, emergen entre Rangitoto y Waiheke en busca de bancos de sardinas que se arremolinan bajo los charranes y alcatraces. Los delfines comunes viajan en grupos de cincuenta a doscientos, y sus carreras de alimentación coordinadas son visibles desde los acantilados de la península de Mahurangi. Los delfines mulares patrullan el golfo interior en grupos familiares estables, regresando a los mismos lechos de algas y arrecifes de arenisca a lo largo de las décadas. La observación de ballenas y delfines en Auckland opera desde el muelle 9 en Eastern Viaduct Marina, donde catamaranes construidos para este fin parten dos veces al día hacia los corredores de cetáceos del golfo. La industria surgió a principios de la década de 2000, cuando las directrices del Departamento de Conservación formalizaron las distancias de aproximación y los protocolos de motor. Los operadores mantienen ahora un margen de cien metros con las ballenas y cincuenta metros con los delfines, apagando los motores cuando los animales inician un contacto más cercano. Los hidrófonos capturan clics y silbidos de ecolocalización; los naturalistas a bordo interpretan las firmas acústicas de los modos de caza, socialización y viaje. Los avistamientos ocurren en el ochenta y cinco por ciento de las salidas entre octubre y abril, los meses del verano austral cuando las floraciones de plancton atraen a los peces pasto hacia los afloramientos de nutrientes del golfo. El Eco-Crucero de Ballenas y Delfines del Golfo de Hauraki, el tour marino de mayor trayectoria de la región, cruza el Canal de Rangitoto hacia las aguas más profundas al este de la isla Motutapu, donde la plataforma continental cae de cuarenta a seiscientos metros en dos millas náuticas. Este borde batimétrico concentra tanto a presas como a depredadores. Las orcas cazan rayas en las aguas poco profundas de la isla Ponui cada febrero y marzo. Las ballenas jorobadas, que migran hacia el norte desde los caladeros de la Antártida, descansan a sotavento de la isla Great Barrier entre junio y septiembre, aunque los avistamientos siguen siendo oportunistas. La topografía volcánica que define el golfo —el cono simétrico de Rangitoto, la caldera erosionada de los acantilados orientales de Waiheke— proporciona puntos de orientación tanto para navegantes como para cetáceos, cuyos movimientos estacionales siguen las mismas crestas submarinas que los marineros humanos cartografiaron en la década de 1840. Las embarcaciones de crucero van desde catamaranes de cuarenta pasajeros con cabinas cerradas hasta inflables rígidos más pequeños con capacidad para doce personas. Las salidas desde Viaduct Harbour pasan por las bases de la Copa América y Westhaven Marina antes de llegar a mar abierto en North Head. Los viajes de regreso a menudo se desvían a través del puerto interior de Waitemata cuando se reportan delfines cerca de Devonport o Torpedo Bay. Los tours de cetáceos de Auckland contribuyen con datos de avistamiento a la base de datos de mamíferos marinos de la Universidad de Auckland, un estudio longitudinal que rastrea a delfines individuales a través de la foto-identificación de muescas y cicatrices en la aleta dorsal.